El costo de COVID-19 en el olfato y el gusto, ¿Qué se sabe?

Los investigadores también descubrieron que las personas infectadas podrían perder el sentido del gusto y su capacidad para detectar sensaciones activadas químicamente, como el picante, llamado quimiostesis.

Casi un año después, algunos aún no han recuperado estos sentidos, y para una parte de las personas que lo han hecho, los olores ahora están deformados: los olores desagradables han reemplazado a los normalmente agradables. Nature examina la ciencia detrás de este fenómeno debilitante y potencialmente duradero.

¿Cuántas personas con COVID-19 pierden el sentido del olfato?

El porcentaje exacto varía entre los estudios, pero la mayoría sugiere que la pérdida del olfato es un síntoma común.

Una publicación del pasado mes de junio1 recopiló datos de 8.438 personas con COVID-19 y encontró que el 41% había informado haber experimentado pérdida del olfato. En otro estudio, publicado el 2 de agosto, un equipo dirigido por la investigadora Shima T. Moein del Instituto de Investigación en Ciencias Fundamentales en Teherán, Irán, administró una prueba de identificación de olores a 100 personas con COVID-19 en la que los sujetos olían los identificó sobre una base de opción múltiple. El noventa y seis por ciento de los participantes tenía alguna disfunción olfativa y el 18% tenía pérdida total del olfato (también conocida como anosmia).

«Por lo general, estos pacientes dicen que han perdido el olor de repente«, una pista de que el síntoma está relacionado con COVID-19, dice Moein. Y a menudo, la disfunción es el único síntoma de COVID-19 que las personas registran, lo que sugiere que el fenómeno está separado de la congestión nasal inducida por virus.

Algunos investigadores dicen que la pérdida del olfato debería usarse como prueba de diagnóstico para COVID-19. Un estudio publicado en octubre pasado encontró que los cambios autoinformados en el olfato o el gusto eran un mejor marcador de la propagación de la infección que otros indicadores rastreados por los gobiernos, como las llegadas a los departamentos de urgencias y accidentes de hospitales.

¿Por qué las personas con COVID-19 pierden la sensibilidad a los olores?

Aunque los mecanismos no se comprenden completamente, existe un consenso emergente de que la pérdida del olfato ocurre cuando el coronavirus infecta las células que sostienen las neuronas en la nariz.

Cuando los investigadores identificaron por primera vez la pérdida del olfato como un síntoma de COVID-19, les preocupaba que el virus estuviera infectando las neuronas sensibles al olor en la nariz que envían señales al bulbo olfatorio en el cerebro y que, por lo tanto, el virus pudiera acceder al cerebro . Sin embargo, los estudios post-mortem de personas que habían tenido COVID-19 han demostrado que el virus rara vez llega al cerebro.

Un equipo dirigido por Sandeep Robert Datta, neurobiólogo de la Facultad de Medicina de Harvard en Boston, Massachusetts, descubrió en cambio que las células que sostienen las neuronas sensoriales en la nariz, conocidas como células sustentaculares, son probablemente las que está infectando el virus.

Datta y sus colegas se concentraron en las células sustentaculares porque el SARS-CoV-2 ataca al dirigirse a un receptor llamado ACE2 en la superficie de las células, y las células sustentaculares tienen muchos de estos receptores. Las neuronas sensoriales olfativas no. Esto sugiere que el coronavirus infecta las células de soporte, dejando a las neuronas vulnerables y privadas de nutrientes.

Pero puede haber otras formas en las que COVID-19 induce la pérdida del olfato. Por ejemplo, un equipo de investigación en Italia demostró que la pérdida del olfato y el gusto ocurren al mismo tiempo que un aumento en los niveles sanguíneos de una molécula de señalización de inflamación llamada interleucina-6. Y un estudio post-mortem publicado en diciembre pasado mostró claros signos de inflamación, como vasos sanguíneos con fugas, en los bulbos olfatorios de personas que habían tenido COVID-19.

Aunque los científicos tienen cierto conocimiento de los mecanismos involucrados en el olfato, tienen poca idea de cómo el coronavirus afecta el gusto y la quimitesis. «Nadie tiene un buen manejo de eso, que yo sepa«, dice John Hayes, profesor de ciencia de los alimentos en la Universidad Estatal de Pensilvania en University Park, quien está estudiando los efectos del COVID-19 en los sentidos químicos. El gusto y la quimiostesis son sentidos distintos del olfato, aunque los tres se combinan para decirle a los humanos qué «sabor» tiene un alimento o bebida. El gusto se basa principalmente en los receptores del gusto en la lengua, mientras que la quimiostesis se basa en los canales iónicos de los nervios sensoriales, entre otros mecanismos, y su respuesta al COVID-19 no se ha estudiado mucho.

¿Qué tan rápido regresan los sentidos dañados?

Para la mayoría de las personas, el olfato, el gusto y la quimitesis se recuperan en semanas. En un estudio publicado el 8 de julio pasado, el 72% de las personas con COVID-19 que tenían disfunción olfativa informaron que recuperaron su sentido del olfato después de un mes, al igual que el 84% de las personas con disfunción del gusto. Claire Hopkins, consultora de oído, nariz y garganta en el Guy’s and St Thomas ‘Hospital en Londres, y sus colegas observaron de manera similar un rápido retorno de los sentidos: siguieron a 202 pacientes durante un mes y encontraron que el 49% informó una recuperación completa después de eso. tiempo, y otro 41% informó una mejora.

Pero, para otros, los síntomas son más graves. Algunas personas cuyos sentidos no regresan de inmediato mejoran lentamente durante un período prolongado, y esto puede tener consecuencias, dice Hopkins. A medida que una persona recupera su sentido del olfato, los olores a menudo se registran como desagradables y diferentes de cómo los recordaban, un fenómeno llamado parosmia. «Todo huele rancio» para estas personas, dice Hopkins, y el efecto puede durar meses. Esto podría deberse a que las neuronas sensoriales olfativas se reconectan a medida que se recuperan, dice.

Otros pacientes permanecen completamente anósmicos durante meses y no está claro por qué. Hopkins sugiere que, en estos casos, la infección por coronavirus podría haber matado las neuronas sensoriales olfativas.

¿Cómo afecta a una persona la pérdida permanente de los sentidos químicos?

Aunque la afección no está tan bien estudiada como la pérdida de otros sentidos como la vista y el oído, los investigadores saben que las consecuencias pueden ser graves.

Un efecto es que deja a las personas vulnerables a peligros como la intoxicación alimentaria y el fuego. Por ejemplo, las personas con anosmia son menos capaces de detectar los alimentos en mal estado y el humo. Un estudio de 2014 encontró que las personas con anosmia tenían más del doble de probabilidades de experimentar un evento peligroso, como comer alimentos en mal estado, que las personas sin pérdida del olfato.

Otros efectos son más difíciles de medir. “La mayoría de la gente no reconoce la importancia del olfato en sus vidas, hasta que lo pierde”, dice Moein. No poder apreciar el sabor de la comida es obviamente una gran pérdida, pero también son importantes otras sensaciones. Hayes señala, por ejemplo, la pérdida que sentiría un padre si no pudiera conectarse con su hijo a través del «olor a bebé recién nacido». Y Moein dice que la disfunción del olfato se ha relacionado con la depresión, aunque el mecanismo biológico involucrado no está claro.

¿Hay tratamientos disponibles para restaurar estos sentidos?

La falta de investigación significa que existen pocos tratamientos establecidos. Pero una opción es el entrenamiento del olfato, en el que las personas huelen los olores prescritos con regularidad para volver a aprenderlos. Hopkins está trabajando con una organización benéfica llamada AbScent en Andover, Reino Unido, para hacer correr la voz al público sobre esta capacitación. Existe evidencia antes de la pandemia de que puede mejorar la función olfativa en algunas personas con tales deficiencias, pero no parece funcionar para todos.

EA