Hay una variable olvidada a la hora de estudiar los ecosistemas tropicales: los rayos. Las poderosas descargas eléctricas tienen efectos generalmente subestimados por los investigadores a pesar de su capacidad de perturbar el equilibrio de bosques.
Sin embargo, con el ánimo de llenar ese vacío, un grupo de investigadores del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá acaban de publicar en la revista Global Change Biology mapas que muestran la ubicación de impactos de rayos en los trópicos. Tomando datos recolectados en estaciones terrestres pero también con información de satélites estimaron que cada año más de 100 millones de rayos caen entre el Trópico de Cáncer y el Trópico de Capricornio.
“Los rayos influyen en la capacidad de los bosques para almacenar biomasa y, por lo tanto, carbono, porque tienden a impactar los árboles más grandes”, comentó Evan Gora, autor principal del estudio, a través de un comunicado. “Y los rayos también pueden ser muy importantes en los ecosistemas de sabana”.
Uno de los primeros en advertir la importancia de este fenómeno fue el ecologista tropical Steve Yanoviak, también coautor del estudio y profesor de la Universidad de Louisville. Años atrás mientras estudiaba hormigas del bosque tropical, trepado en los árboles, se preguntaba por el impacto ecológico de los rayos. Más adelante invitó a los investigadores de rayos Jeffrey Burchfield y Phillip Bitzer de la Universidad de Alabama en Huntsville a instalar detectores de rayos en la Estación de Investigación del Smithsonian en Isla Barro Colorado. Una de la primeras conclusiones fue que en un bosque panameño, los rayos probablemente mataban a la mitad de los árboles más grandes.
«Descubrimos que, en promedio, un rayo impacta un total de 23.6 árboles y mata a 5.5 de estos árboles en un año», comentó Yanoviak en la nota de prensa.
En el nuevo estudio, junto a Gora y otros colegas, los científicos estimaron que los rayos dañan aproximadamente 832 millones de árboles tropicales cada año. “Aproximadamente una cuarta parte de los árboles probablemente mueren a causa de sus afectaciones”. Los rayos son más frecuentes en bosques, sabanas y áreas urbanas que en pastizales, matorrales y tierras de cultivo.
Una pregunta que surgió con la investigación es por qué algunos árboles sobreviven a los rayos mientras otros mueren. También las alteraciones que genera la proximidad entre bosques y ciudades, informa elespectador
“Esta es la mejor evidencia hasta la fecha de que los rayos son una perturbación importante que influye en la dinámica y estructura de los bosques tropicales”, comentó la coautora del estudio, Helene Muller-Landau, “Sospechamos que nuestro estudio subestima enormemente el efecto total de los rayos. Los rayos pueden desempeñar un papel importante en el ciclo de la biomasa forestal/carbono, no solo en los bosques tropicales sino también en otros ecosistemas tropicales”.
YS
Source: Informe21